《便宜货：廉价商品与美国消费社会的形成》，[美] 温迪·A.沃洛森 (Wendy A. Woloson)著，李兆天译，中国科学技术出版社2024年9月出版，332页，69.00元（Frank Trentmann, Empire of Things: How We Became a World of Consumers, from the Fifteenth Century to the Twenty-First。派恩和吉尔莫尔将二十世纪末的消费文化概括为“体验经济”，即企业不仅提供商品和服务，还要为顾客创造难忘的体验。作者借用戏剧理论，将商业活动比作舞台表演，每个员工都是演员，每个顾客都是观众（B. Joseph Pine, James H. Gilmore, The Experience Economy: Work is Theatre & Every Business a Stage。（Wendy A. Woloson, Crap: A History of Cheap Stuff in America为我们提供了一个独特而深刻的视角。沃洛森执教于新泽西州立罗格斯大学，研究兴趣集中在物质文化、消费主义和次级经济等，致力于通过以商品为主的视角理解资本主义体系下普通人的日常生活。本书是一部引人入胜且富有洞察力的美国消费文化史著作，不仅填补了美国物质文化研究中的一个重要空白，还为我们理解现代消费主义的起源和发展提供了宝贵的历史视角。（如无特别说明，下文引文均引自中文版，11页）。就像马克思所观察到的那样，人们赋予商品一种神秘的意义，这种意义与生产它们所付出的劳动和从商品中获得的实际效用无关，他称之为商品拜物教，“这种拜物教把物在社会生产过程中获得的社会的经济的性质，变为一种自然的、由这些物的物质本性产生的性质”（卡尔·马克思：《资本论》，江苏人民出版社2011年，252页）。人们对便宜货的热衷可以说是一种极致化的商品拜物教，或者更形象地说，“垃圾货是美国人作为个体也作为社会整体的缩影”（13页）。以便宜货为切入点来探讨美国消费社会的机制乃至背后的意识形态，是本书的一大创见，用作者的话说，“垃圾货最能代表美国性”（第9页）。沃洛森将便宜货这个通常带有贬义的词语转化为一个富有洞察力的分析工具，通过这一独特视角，她成功地揭示了廉价商品如何同时体现了美国梦的“民主”承诺和资本主义的剥削本质，为读者提供了一个理解美国消费文化矛盾性质的新框架。（294页）。通过这一分析，她将一个现代的廉价玩具与深远的文化传统联系起来，展示了看似平凡的物品如何承载着复杂的文化意义。同时，本书还探讨了塑料呕吐物的生产过程，指出它是工业创新的产物，直到1959年才进入市场。这一分析揭示了技术进步如何创造新的消费需求，以及消费文化与工业发展之间的密切关系。更有趣的是，沃洛森通过分析塑料呕吐物的接受和使用，揭示了战后美国社会的文化心理。她认为，“战后的美国消费者周围全是新潮的电器和汽车，线条流畅、表面镀铬，而那些草根又粗俗的商品唤起了遥远而猥亵的过去，则让他们从中找到释放的出口”（294页）。这一洞察深刻地揭示了购买和使用廉价商品如何成为人们抵抗主流消费文化的途径，以及它们如何满足了人们对真实性的追求和粗粝的怀旧情绪。作者继而分析了这类便宜货的价值，“新奇物品和普通商品销售商同时迎合人们内心的魔鬼与天使，以此来应对这种焦虑，使得控制和释放这两种相互冲突但又并存的冲动都能得到满足：一个人的羞耻是另一个人的乐子”（297页）。通过这个小案例，沃洛森成功地将微观的物品史与宏观的社会文化变迁联系起来，展示了研究的深度和广度。（Refined Tastes: Sugar, Consumers, and Confectionery in 19th-Century America，沃洛森通过细致的研究和生动的叙述，阐释了糖类消费的大众化如何反映并塑造了美国社会的广泛变革，包括消费文化、性别角色和阶级认同的变迁，尤其是对糖类消费如何塑造社会地位、如何标志着一个人的精致品味的讨论，为理解快速工业化进程中的阶级认同提供了新颖视角。在2009年出版的典当行业研究中（In Hock: Pawning in America from Independence through the Great Depression，沃洛森细致地分析了作为一种非正式信贷机制的典当业，如何为城市贫民和工人阶级提供了急需的经济支持。同时她也敏锐地指出，典当业折射出了美国社会对财富、物质文化和社会地位的复杂态度，通过考察人们典当的各类物品，沃洛森揭示了物品所承载的情感价值和社会意义。与《便宜货》一样，这两部著作同样利用了类型丰富的一手资料，包括典当行记录、法律文件、报纸报道、小说和戏剧作品等，特别是对文学作品中典当业形象的分析，为我们理解公众对典当业的认知和态度提供了独特的视角。 《便宜货》不仅是一部优秀的学术著作，更是一面镜子，映照出美国社会的消费习惯和文化价值——长期以来，美国社会的消费一直缺少严肃目的和存在理由，但这恰恰是美国消费者喜欢的方式。在如今这个消费主义盛行的时代，商品拜物教的梦魇不曾离开半步，商品经济越发达，商品生产对人的物化就越深重。沃洛森的研究提醒我们重新思考人类与物品之间的关系，以及这种关系对社会、环境和人本身的影响。无论研究者还是普通读者，都能在本书中获得对日常生活中那些看似平凡的物品的新认识，进而反思我们的消费行为和生活方式。从这个意义上看，《便宜货》不仅是一部关于过去的历史，更是一部关于现在和未来的预言。
