《自然之争》系当代英国史学家托马斯·克里斯托弗·斯莫特（Thomas Christopher Smout,1933— ）的一部环境史著作，全名《自然之争：1600年以来苏格兰和英格兰北部地区的环境史》。对于这部著作问世的意义，苏格兰斯特灵大学历史系的菲奥娜·沃森博士评论道：“如果有人致力于使同行信服环境史是值得史学家关注的一个重点，那么这个人就是T.C.斯莫特。”沃森之所以这样有感而发，可能是因为斯莫特原本长期研究的是经济史和社会史。如今，斯莫特则是作为苏格兰经济史与社会史学家，同时作为苏格兰环境史奠基人为国际史学界所熟知。不过在我国，包括历史学者在内的绝大多数读者并不知晓这位成就斐然的英国史学家，尤其不清楚他为何会在长期深耕经济史和社会史之后走进环境史领域。为此，我们试图借《自然之争》中译本问世之机，系统梳理斯莫特的生平，介绍其学术成就，并探究其走进环境史领域的原委，以便更好地理解《自然之争》的内容、观点主张及其价值或意义。《自然之争：1600年以来苏格兰和英格兰北部地区的环境史》斯莫特的生平及学术之旅《自然之争》的成书背景《自然之争》的叙事内容与洞见图1 16—20世纪环境决策的影响因素《自然之争》的广泛意义
斯莫特学术生涯晚期的环境史研究，在一定程度上让我们看到了环境史在20世纪90年代以来的发展。对于成就斐然的历史学者来说，斯莫特在将环境史视角纳入已有的史学领域，进而在历史学中开拓创新这一方面，无疑起到了示范作用。对于这一示范效应，上文引述的沃森的评论值得重视。因此，我们希望借助《自然之争》中译本的问世，不仅增进中国史学界对斯莫特本人的学术成就尤其是环境史研究成果的了解，而且增进中国社会对环境史的历史面向及其现实意义的认知。毕竟，即便绝大多数中国读者并不熟悉斯莫特在英国环境史领域所作的贡献，但也绝对不会对其所关注的环境史问题感到陌生。
正如斯莫特在《自然之争》的序言和首章中谈及的那般，自18世纪晚期以来人类在面对特定的自然环境时，总会呈现出既想利用这种环境资源创造物质财富，又想保留这种环境资源用于精神观赏的矛盾态度。尽管古罗马诗人贺拉斯早在公元前1世纪就提到了这种矛盾态度，但直至1848年，英国自由主义哲学家约翰·密尔才以现代经济学视角，将这种态度清晰地表述为人们在面对某种自然资源无法同时满足多种用途时所产生的矛盾心态。此后，奥地利经济学家弗里德里希·冯·维塞尔在1889年出版的著作《自然价值》中，将这种矛盾心态产生的原因阐释为“机会成本”理论，即人们在决定某种经济资源的用途时，注定要为某项选择放弃多项替代性选择，从而陷入鱼和熊掌不可兼得的矛盾心态之中。
但在斯莫特看来，历史学家仍有必要研究上述问题。其主要原因是，通过厘清两种自然观念在特定时空背景下的碰撞，可以避免知识界对历史行动者的讨论过于抽象、空疏和泛化。如前所述，当斯莫特以苏格兰自然遗产协会副主席的身份着手处理现实争端时，他感受到心中汹涌澎湃的情感正“是由面前这些充斥着激烈争论的棘手案例及诸多问题本质上的历史属性传递出来的。”因此，他提醒读者关注现实问题背后的历史动因。但他绝非要为某些特定的现实选择提供历史的证明，从而走上“辉格史学”的道路，而是要用历史叙事加深人们对现实问题的理解，从而以突破“立场性辩护”的开放心态，投入对现实问题的讨论之中。
此外，斯莫特还认为有必要借助环境史的研究方法，以实现对“利用与怡情”这组矛盾自然观的历史考察。其原因有以下两点：首先，由于自然环境在人类参与历史活动和形成历史认知的过程中始终扮演着能动者角色，因此探讨自然与人类的互动关系，可以更全面地揭示上述自然观存在和发展的历史动因；其次，环境史视角可以打破不列颠北部地区的政治界限，不再将苏格兰和英格兰北部视为两个独立的区域，而是视为一个具有相同环境特征的整体。这样，探讨不列颠北部地区的环境史，可以更充分地理解现代环境问题的跨地区属性。这两点可能会超越《自然之争》一书所限定的区域，因而具有更广泛的意义。
